La característica essencial de la hipocondria és la preocupació i la por a patir o la convicció de tenir una malaltia greu a partir de la interpretació personal d'un o més signes o símptomes somàtics.

La por injustificada o la idea de patir una malaltia persisteixen tot i les explicacions mèdiques, o la repetició persistent de proves on no apareix trastorn.

A la hipocondria les preocupacions de la persona fan referència a funcions corporals (p. ex., batec cardíac, suor, dolors, sensacions d'inestabilitat o visió borrosa), o sensacions físiques vagues i ambigües. la persona atribueix aquests símptomes o signes a la malaltia temuda i es troba molt preocupat per el significat, l'autenticitat i la seva causa. Normalment s'associen aquests senyals amb malalties greus: tumor, càncer, accident vascular o hemorràgia cerebral, ..

Les preocupacions poden centrar-se en un òrgan específic o en una malaltia en particular (per ex., por a patir un infart o malaltia cardíaca). Les exploracions físiques repetides, les proves diagnòstiques (electrocardioramas, resonancies, escanners ) i les explicacions del metge no aconsegueixen alleujar la preocupació del pacient.

Les persones que pateixen aquest trastorn solen mostrar-se com a persones aprensives, poden alarmar-se amb la lectura o els comentaris sobre malalties, amb les notícies de que algú s'ha posat malalt o fins i tot per l'observació del que passa en el seu propi cos.

La persona parla sovint, es un tema de conversa reiterat, les recerques per internet , la participació als foros d'internet de persones amb el mateix problema,.. no solen ajudar la persona, solen provocar encara més estrès.

De vegades la hipocondria es solapa amb aspectes de fòbia a les malalties, en aquest cas la persona es comporta de manera diferent ja que evita anar al metge, o realitzar exploracions per por que li descobreixin alguna malaltia greu.