Les característiques essencials de la bulímia nerviosa consisteixen en afartaments i en mètodes compensatoris inapropiats per evitar el guany de pes.
Hi ha una preocupació excessiva per la silueta i el pes corporals.
El afartament és un episodi de sobreingesta en un període curt de temps generalment inferior a 2 hores, on s'ingereix una quantitat de menjar molt superior a la que la majoria dels individus. Generalment es tracta de dolços i aliments d'alt contingut calòric (com gelats o pastissos). No obstant això, els afartaments es caracteritzen més per una quantitat anormal de menjar ingerit que per una ànsia de menjar un aliment determinat.
Les persones que pateixen bulímia, se senten generalment molt avergonyides de la seva conducta i intenten ocultar els símptomes. Els afartaments es realitzen pel normal d'amagat. Els estats d'ànim disfòrics, les situacions interpersonals estressants, la fam intensa secundària a una dieta severa o els sentiments relacionats amb el pes, la silueta i els aliments poden desencadenar aquest tipus de conducta.
Els afartaments solen provocar sentiments de automenyspreu i estat d'ànim depressiu. Molts individus usen diversos mètodes per intentar compensar els afartaments, el més habitual és la provocació del vòmit. Aquest mètode de purga ho empren el 80-90% de les persones.